Animais venenosos produzem toxinas para dois propósitos: para defesa e para ataque. Para alguns, as secreções venenosas são um meio de espantar predadores e proteger suas vidas, para outros, são uma ferramenta de caça para obter comida.
Os animais peçonhentos estão distribuídos de forma desigual entre a diversidade da fauna. Se artrópodes venenosos (escorpiões, aranhas, alguns insetos) são amplamente conhecidos, então existem apenas quatro espécies desses mamíferos. Estes são o ornitorrinco australiano e a equidna, bem como o ornitorrinco que vive na América e alguns musaranhos. Curiosamente, o aardvark, embora possua saliva venenosa, é suscetível ao seu próprio veneno! Nas brigas que surgem entre os representantes da espécie, os porcos-da-terra morrem mesmo com pequenas mordidas de seus oponentes. Como, neste caso, eles conseguem manter a população em um nível suficiente e, em geral, por que um animal produz um veneno do qual ele morre é um dos mistérios da biologia.
Muitos animais venenosos são demonizados na mente de pessoas ignorantes. Eles são creditados com um perigo mortal para os humanos, o que na verdade raramente é verdade.
O veneno da maioria dos escorpiões causa apenas uma lesão local em humanos, que desaparece com segurança após algumas horas. Apenas uma morte de uma pessoa (um menino de sete anos) pela mordida de uma scolopendra gigante foi registrada com segurança. A mordida foi na cabeça, provavelmente, enquanto os centros vitais foram afetados, além disso, o atendimento médico foi tardio. Caso contrário, este episódio poderia ter sido excluído da lista de estatísticas letais.
A víbora comum, que é comum na Rússia, é perigosa apenas na primavera, quando as enzimas são produzidas ativamente nela. Além disso, esse réptil precisa de muito mais tempo para restaurar o veneno do que suas contrapartes do sul. Portanto, nossa víbora consome toxinas de maneira muito econômica, preferindo fugir a um ataque e morde uma pessoa apenas em autodefesa. No verão e no outono, o veneno da víbora não representa um perigo mortal e só pode causar várias sensações desagradáveis. Animais venenosos são representados no território do nosso país não é muito abundante. Apenas as regiões do sul podem se gabar de uma variedade de fauna tóxica.
Muitos animais venenosos no mundo têm o que é chamado de "toxicidade passiva". Isso significa que eles não possuem órgãos especiais que produzem veneno. Tal, por exemplo, é o baiacu, que contém tetrodoxina em seus tecidos, que é mortal para humanos mesmo em pequenas quantidades. A toxicidade do fugu é tão alta que cozinheiros especialmente certificados estão envolvidos em cozinhá-lo para alimentos. No Japão, apesar de tais medidasprecauções, há várias mortes todos os anos devido à ingestão deste peixe.
Plantas e animais venenosos vêm principalmente de regiões quentes e quentes. Essa seletividade da natureza se deve ao fato de que em altas temperaturas a taxa metabólica dos organismos vivos é muito maior do que em baixas temperaturas, e os habitantes dos trópicos são mais propensos a se dar ao luxo de produzir veneno do que os habitantes de latitudes temperadas e frias.
