Na realidade ao nosso redor, apenas pássaros, insetos e morcegos podem voar, cujo tamanho geralmente não ultrapassa um metro. Portanto, pode ser difícil imaginar lagartos voadores gigantes, do tamanho de um antílope ou de uma girafa, flutuando livremente no ar. No entanto, achados arqueológicos sugerem que tais animais realmente existiram e viveram por mais de um milhão de anos.
Répteis voadores
Lagartos voadores antigos, ou pterossauros, apareceram na era Mesozóica cerca de 200 milhões de anos atrás. Foi há tanto tempo que, apesar de todos os esforços dos cientistas, ainda não é possível desvendar todos os segredos de sua vida. Os pesquisadores ainda não sabem dizer de quais ancestrais os lagartos surgiram, por que desapareceram e como exatamente podiam voar, às vezes tendo dimensões incríveis.
Ao mesmo tempo, sabe-se que esses foram os primeiros vertebrados que conseguiram dominar o espaço aéreo do planeta. De acordo com a estrutura interna, eles tinham muitoem comum com os pássaros, eles pareciam uma mistura de pássaros e morcegos. Os pterossauros são frequentemente identificados com os dinossauros, mas isso é um erro. Eles representam dois grupos diferentes de criaturas pré-históricas que pertenciam à subclasse de répteis diápsidos, ou arcossauros. Incluía muitos animais, mas apenas crocodilos sobreviveram até hoje. Os últimos pterossauros viveram cerca de um milhão de anos atrás e desapareceram da face da Terra durante o período de extinção Cretáceo-Paleogeno, junto com os dinossauros e alguns répteis marinhos.
Voar ou nadar?
O primeiro pterossauro da história foi descoberto em 1784, mas este evento não se tornou uma sensação, e a escala da descoberta só foi avaliada após quase 20 anos. O fato é que os fósseis de um fóssil desconhecido foram atribuídos a uma criatura aquática. O naturalista italiano Cosimo Collini acreditava que os membros anteriores alongados serviam como nadadeiras e o ajudavam a se mover no mar. Na sistemática, ele recebeu um lugar entre pássaros e mamíferos.
No início do século 19, os naturalistas John German e Georges Cuvier sugeriram que a criatura poderia voar. Eles decidiram que ele suportava grandes asas com dedos longos dos membros anteriores, então o espécime foi chamado de pterodáctilo, que literalmente se traduz como “asa + dedo”. Assim, o pterodáctilo encontrado na Baviera tornou-se a primeira evidência oficial da existência de pangolins voadores.
Diversidade de espécies
Desde o início do século 19, cerca de 200 gêneros de pterossauros foram descobertos, quesubdividida em duas grandes subordens. Os primeiros e mais primitivos lagartos voadores foram os Rhamphorhynchus. Seus restos mortais foram encontrados no território da Tanzânia, Portugal, Alemanha, Grã-Bretanha, Cazaquistão e países da América do Sul. Rhamphorhynchus eram muito menores em tamanho do que as espécies posteriores, tinham uma cabeça grande, cauda longa e pescoço curto. Eles tinham asas estreitas e uma mandíbula com dentes bem desenvolvidos.
Por muito tempo Rhamphorhynchus coexistiu com representantes do segundo grupo - pterodáctilos, mas, ao contrário deles, morreram no início do período Cretáceo. Supõe-se que seu desaparecimento ocorreu de forma gradual e completamente natural. Os pterodáctilos apareceram apenas no período jurássico e viveram até o final da era mesozóica. Muito mais mistérios estão associados à sua extinção, porque ao mesmo tempo 30% de todos os animais marinhos e terrestres morreram na Terra.
Pterodáctilos eram criaturas bastante grandes com uma grande cabeça alongada, envergadura larga, cauda curta. Em comparação com as primeiras formas de pterossauros, eles tinham um pescoço mais alongado e móvel, e a maioria das espécies posteriores não tinha dentes.
Aparência
Houve muitas tentativas de visualizar pterossauros na impressão e no filme, mas todas as representações de pangolins voadores pré-históricos permanecem muito aproximadas. Dos restos encontrados, sabe-se que tinham bicos de vários tamanhos e formas, lembrando pássaros. O corpo dos animais era coberto de pêlos filamentosos de pinnofibra, cuja origem difere da da lã.mamíferos. O pesquisador Alexander Kellner sugeriu que eles são mais semelhantes aos escudos no corpo de crocodilos e penas de pássaros.
Muitos lagartos voadores tinham sulcos em suas cabeças feitos de queratina e outras substâncias relativamente macias. Eles podiam atingir tamanhos bastante grandes e, provavelmente, serviam como as principais características distintivas entre machos e fêmeas. Talvez eles também desempenhassem a função de termorregulação. Eram excrescências peculiares no bico e na cabeça do animal e podiam ter as formas mais bizarras.
Em representantes do gênero Thalassodromeus, a crista representava quase três quartos da superfície de todo o crânio, podendo chegar a 1,5 metro de comprimento. Nos animais do gênero Tapejara, a crista era óssea e consistia em vários dentes na parte de trás da cabeça e na base do bico.
Asas de pterossauros são membranas da pele que estavam presas aos membros anteriores e posteriores. Dentro das membranas estavam localizados músculos finos, bem como vasos sanguíneos. Devido a essa estrutura, por muito tempo foram considerados morcegos antigos e até classificados como mamíferos.
Tamanhos
A ordem dos pterossauros incluía criaturas completamente diferentes em estrutura e tamanho. Acredita-se que os primeiros Rhamphorhynchus não excediam o tamanho dos pássaros modernos. Alguns deles não passavam de um chapim, embora tivessem asas desenvolvidas e bastante longas. Por exemplo, o corpo dos anurognathas cresceu apenas 9-10 centímetros de comprimento, mas na envergadura chegaram a quase 50 centímetros. O menor dos lagartos descobertos pelos arqueólogos foiNemicolopterus com uma envergadura de 25 centímetros. É verdade que existe a possibilidade de que este seja um filhote, e não uma forma adulta de uma espécie separada de pterossauros.
Com o tempo, esses animais cresceram até se transformarem em verdadeiros gigantes. Já em meados do período jurássico, os lagartos voadores atingiam 5-8 metros de envergadura e, presumivelmente, pesavam cerca de cem quilos. As maiores criaturas da Terra capazes de voar ainda são consideradas Quetzalcoatl e Hatzegopteryx. Eles tinham corpos relativamente curtos e pescoços fortemente alongados, e em tamanho podem ser comparados com girafas adultas. Seus crânios podiam atingir 2-3 metros de comprimento e sua envergadura era de aproximadamente 10-11 metros.
Lagartos e pássaros voadores
A capacidade de voar ativamente e algumas características da anatomia fizeram dos pterossauros os primeiros candidatos ao papel dos ancestrais das aves. Como os pássaros, eles tinham uma quilha, à qual estavam presos os músculos responsáveis pelo bater das asas; seus ossos também tinham vazios cheios de ar; e espécies posteriores até fundiram as vértebras torácicas para fornecer suporte mais rígido para as asas.
Apesar de todas essas semelhanças, os cientistas acreditam que as aves evoluíram paralelamente aos pangolins e provavelmente evoluíram dos dinossauros. Existem dezenas de achados de répteis emplumados que teoricamente poderiam ser seus ancestrais. Esta lista inclui: maniraptores, arqueoptérixes, protoavis e outros. Penas próximas às espécies modernas apareceram apenas no período jurássico, numa época em que os pterossauros já estavam em pleno andamento.espaço aéreo usado.
Por milhões de anos, pássaros antigos e lagartos voadores viveram lado a lado. Eles levavam um estilo de vida semelhante e competiam por comida. De acordo com uma hipótese, foram as aves que causaram o aumento do tamanho dos pterossauros e a completa extinção de suas pequenas espécies.
Modos de transporte
Pesquisas sobre os crânios de pterossauros mostraram que eles tinham regiões cerebrais altamente desenvolvidas intimamente associadas ao voo. Eles representavam 7-8% da massa cerebral, enquanto nas aves modernas ocupam apenas 2%. Mas voar não era a única maneira de se locomover. Os lagartos tinham membros bem desenvolvidos que lhes permitiam correr rápido e andar com confiança no chão. Muitos deles se moviam com as quatro patas como mamíferos.
Ainda não se sabe exatamente como os pterossauros voavam. Hoje, as maiores aves - o condor andino e o albatroz errante - atingem no máximo 3 metros de envergadura e não pesam mais de 15 quilos. Os pterossauros, por outro lado, eram várias vezes maiores e não está claro como, em geral, eles podiam subir no ar. De acordo com uma versão, membros traseiros poderosos os ajudaram a decolar, com os quais eles se levantaram do chão. De acordo com outra versão, para o puxão inicial, eles balançavam a cabeça fortemente para criar ressonância e colocar o resto do corpo em movimento.
Estilo de Vida
A julgar pela presença de muitos dentes, os pterossauros eram principalmente carnívoros ou onívoros. Ornithocheirids, pteranodontids alimentados principalmente em peixes. Ramphorhynchus e tapeyarids foram comidos comopequenos vertebrados e insetos e frutos de plantas. Grandes espécies de azhdarchids podem caçar até mesmo dinossauros de tamanho médio.
Pterossauros capturavam suas presas no chão ou em voo. Entre eles estavam representantes do dia e da noite. Animais como os Tapejars podem permanecer ativos a qualquer hora do dia, mas apenas por curtos períodos de tempo.
Provavelmente, os pterossauros jovens precisaram de cuidados parentais por algum tempo. No entanto, eles não estavam completamente indefesos. Sabe-se que eles tinham a capacidade de voar muito mais cedo do que os filhotes das aves modernas.
