Organismos que sintetizam independentemente substâncias úteis de que necessitam para a vida são chamados autotróficos. Esse tipo de nutrição também é chamado de "autotrófico". Para esses organismos vivos, um ambiente com presença de dióxido de carbono, água, sais inorgânicos e uma determinada fonte de energia é suficiente para a existência. Bactérias roxas e plantas verdes se alimentam da fotossíntese. Algumas bactérias possuem um tipo de nutrição em que obtêm compostos úteis por meio da oxidação de várias substâncias inorgânicas, como sulfeto de hidrogênio e amônia. A fonte de energia é mais frequentemente a luz solar.
Criaturas que usam nutrição heterotrófica são incapazes de sintetizar as substâncias de que precisam por conta própria. Eles são forçados a usar conexões prontas. Portanto, o tipo heterotrófico de nutrição é realizado às custas dos autótrofos ou dos restos de outros organismos. Assim se forma a cadeia alimentar. Criaturas que usam esse tipo de alimento incluem a maioria das bactérias, fungos e todosanimais.
Existem diferentes tipos de heterótrofos. Algumas criaturas podem comer outras ou suas partes individuais e depois digerir. Este é um tipo holozóico de nutrição. Essas criaturas caçam constantemente para se alimentar. Gatos comem ratos e pássaros, sapos comem mosquitos e moscas, corujas comem roedores e assim por diante. Os organismos que possuem este tipo de nutrição são dotados de certos órgãos dos sentidos, instrumentos musculares e nervosos. Este arsenal os ajuda a encontrar e capturar presas. A transformação dos alimentos em compostos moleculares que o corpo pode absorver ocorre no sistema digestivo.
Algumas plantas (sdew, venus flytrap), além da fotossíntese, ainda podem obter alimento pela caça. Eles capturam, atraem e digerem vários insetos, bem como alguns pequenos animais. Tais plantas são chamadas de "insetívoras".
Herbívoros se alimentam de alimentos vegetais e recebem compostos energeticamente valiosos de suas células, que são sintetizados pelas plantas verdes.
Outro grupo de animais holozóicos (predadores carnívoros) usam um tipo de dieta em que se alimentam de herbívoros ou outros predadores. Alguns deles são onívoros e podem comer tanto alimentos vegetais quanto animais.
Inicialmente, todas as criaturas heterotróficas recebem substâncias energeticamente valiosas dos autótrofos. As plantas verdes sintetizam esses compostos através da fotossíntese. A luz solar é a principal fonte de energia. Sem ele não haveriavida no planeta, pois é a base de todos os nutrientes.
A maioria das variedades de bactérias, leveduras e bolores não tem a capacidade de engolir alimentos inteiros. Alimentam-se através das membranas celulares. Esse tipo de nutrição heterotrófica é chamado de saprófita. Essas criaturas só podem viver em lugares onde existam plantas ou organismos animais em decomposição, ou uma quantidade significativa de seus resíduos.
