Por muito tempo, antes do momento em que o homem se tornou caçador e adquiriu uma arma, no topo da cadeia alimentar do nosso planeta estavam os representantes da família dos felinos. Claro, não eram leões, onças, leopardos e tigres modernos, mas seus ancestrais extintos, como o tigre dente-de-sabre ou o leão americano. Vamos nos familiarizar virtualmente com o extinto leão americano pré-histórico, ou, como os cientistas o chamam, Panthera leo atrox.
Descrição Biológica
Todos os leões, assim como onças, tigres e leopardos são representantes da família dos felídeos (Felidae), pertencem à subfamília Pantherinae - grandes felinos, e ao gênero Panthera (pantera). De acordo com pesquisas científicas, a evolução desta espécie ocorreu há cerca de 900.000 anos no que é hoje a África moderna. Posteriormente, representantes desta espécie habitaram a maior parte do território do Holártico. A maioriaos primeiros restos de predadores na Europa foram encontrados perto da cidade italiana de Isernia, e sua idade foi determinada em 700.000 anos. Cerca de 300.000 anos atrás, um leão das cavernas vivia no continente euro-asiático. Graças ao istmo, que naquela época ligava a América à Eurásia, parte da população desses predadores de cavernas passou pelo Alasca e Chukotka para a América do Norte, onde, devido ao longo isolamento, uma nova subespécie de leões, os americanos, foi formado.
Laços de parentesco
Como resultado de um trabalho conjunto de longo prazo realizado por pesquisadores da Rússia, Inglaterra, Austrália e Alemanha, descobriu-se que havia três tipos de leões em nosso planeta. Hoje, um leão moderno vive em uma área bastante pequena. Mas antes dele havia duas espécies pré-históricas e agora extintas. Em primeiro lugar, este é um leão das cavernas (Panthera leo spelaea), que viveu no oeste do Canadá e no território de quase toda a Eurásia no Pleistoceno. Além disso, havia também o leão americano (Panthera leo atrox), que vivia no território dos Estados Unidos modernos. E também em algumas partes da América do Sul. Também é chamado de leão norte-americano, ou a onça gigante Negele. Como resultado de estudos do material genético de animais fósseis e predadores modernos, foi possível estabelecer que todas as três espécies de leões são muito próximas em seu genoma. Mas o que mais os cientistas descobriram é que a subespécie do leão americano está em isolamento genético há mais de 340.000 anos, período durante o qual se tornou muito diferente do resto das subespécies.
De ondeeles vieram?
Inicialmente, os leões vindos da África povoaram o território da Eurásia e só então atravessaram o Istmo da Beríngia, que ligava a América do Norte ao continente eurasiano naqueles tempos distantes, e começaram a explorar o novo continente. Os cientistas sugerem que o surgimento de duas espécies diferentes na América do Norte está associado ao isolamento de representantes dessas duas populações como resultado da glaciação. De acordo com outra hipótese, espécies diferentes: o leão das cavernas e o leão americano são representantes de duas ondas de migração da Eurásia, bastante distantes uma da outra no tempo.
Como ele era?
Como outros predadores pré-históricos, o leão americano desapareceu há cerca de 10.000 anos. Ao mesmo tempo, era um dos animais maiores e mais perigosos: seu comprimento podia chegar a três metros ou mais, e seu peso chegava a 300 para as fêmeas e até 400 kg para os machos. Entre os cientistas ainda não há consenso se esse animal tinha juba, como seu descendente moderno, ou não. No entanto, eles descrevem sua aparência com bastante certeza: nas pernas poderosas havia um corpo denso e musculoso, coroado com uma cabeça grande, e atrás havia uma longa cauda. A cor da pele, como sugerem os pesquisadores, era monofônica, mas, possivelmente, mudava sazonalmente. Os mais morfologicamente próximos do leão americano são os ligres, filhos de uma tigresa e um leão. É difícil imaginar como era o leão americano pela descrição. Fotos da reconstrução de sua aparência ajudam a entender o quanto ela é semelhante ao seu "parente" moderno.
Onde você morava?
Como resultado de escavações arqueológicas, os restos deste animal foram descobertos em um território bastante extenso: do Peru ao Alasca. Isso permitiu que os cientistas afirmassem que o leão americano vivia não apenas no Norte, mas também em certas regiões da América do Sul. Muitos restos deste animal foram descobertos perto de Los Angeles. Ainda hoje, apesar dos avanços significativos da ciência, os cientistas não conseguem nomear as razões exatas e específicas que causaram o desaparecimento desse predador há cerca de 10.000 anos. Existem hipóteses sobre o esgotamento das terras de alimentos e a morte de animais que serviam de alimento para leões americanos devido à glaciação e mudanças nas condições climáticas. Há também uma versão sobre o envolvimento de povos antigos no extermínio desse formidável predador.
Comida e concorrentes
O leão americano uma vez pode atacar os ancestrais dos alces e bisões modernos, bem como os extintos touros do mato, camelos ocidentais, touros selvagens e cavalos (Equus). Ao mesmo tempo, outros grandes predadores viviam no continente norte-americano, também extinto.
Para proteger suas presas e áreas de caça, os leões podem se unir em grupos. O leão americano lutou para defender sua comida e território contra o tigre dente-de-sabre (Machairodontinae), lobos antigos e terríveis (Canis dirus) e ursos de cara curta (Arctodus simus).
