Immanuel Kant é um filósofo alemão do século XVIII, cujas obras revolucionaram a teoria então existente do conhecimento e do direito, da ética e da estética, bem como das ideias sobre o homem. O conceito central de sua teoria ética filosófica é o imperativo categórico.
É revelado em sua obra filosófica fundamental "Crítica da Razão Prática". Kant critica a moralidade, que se baseia em interesses utilitários e nas leis da natureza, a busca do bem-estar e prazer pessoal, instintos e sentimentos diversos. Ele considerava tal moralidade falsa, porque uma pessoa que domina um ofício com perfeição e prospera devido a isso pode, no entanto, ser absolutamente imoral.
O imperativo categórico de Kant (do latim "imperativus" - imperativo) é uma vontade que deseja o bem pelo bem em si, e não pelo bem de outra coisa, e tem um objetivo em si. Kant proclama que uma pessoa deve agir de tal maneira que seu ato possa se tornar a regra para toda a humanidade. Somente um dever moral firmemente realizado para com a própria consciência faz com que se comporte moralmente. Todos temporários enecessidades e interesses privados. O imperativo categórico difere da lei natural por não ser uma coerção externa, mas interna, “autocoerção livre.”
Se o dever externo é a observância das leis do estado e a obediência às leis da natureza, então apenas a “legislação interna” importa para o ético.
O imperativo ético de Kant é categórico, intransigente e absoluto. O dever moral deve ser cumprido constantemente, sempre e em todos os lugares, independentemente das circunstâncias. A lei moral para Kant não deve ser condicionada por nenhum propósito externo. Se a antiga ética pragmática estava orientada para o resultado, para o benefício que esta ou aquela ação trará, então Kant clama por uma rejeição completa do resultado. Por outro lado, o filósofo exige um modo de pensar estrito e exclui qualquer reconciliação do bem e do mal ou quaisquer formas intermediárias entre eles: nem nos personagens nem nas ações pode haver dualidade, a fronteira entre virtude e vício deve ser clara, definida, estável.
A moralidade em Kant está ligada à ideia do divino, e seu imperativo categórico tem um significado próximo aos ideais da fé: uma sociedade em que a moralidade domina a vida sensual é o mais alto, do ponto de vista da religião, estágio do desenvolvimento humano. Kant dá a esse ideal formas empiricamente ilustrativas. Em suas reflexões sobre a ética, bem como sobre a estrutura do Estado, desenvolve a ideia de eternopaz”, que se baseia na inconveniência econômica da guerra e sua proibição legal.
Georg Hegel, filósofo alemão do século XIX, criticou duramente o imperativo categórico, vendo sua fraqueza no fato de que, de fato, é desprovido de qualquer conteúdo: o dever deve ser cumprido pelo dever, e o que este dever consiste é desconhecido. No sistema kantiano, é impossível concretizá-lo e defini-lo de alguma forma.
