Greenwich Observatory, que teve o status de "real" por muito tempo, tornou-se a principal organização astronômica não apenas no Reino Unido, mas também no mundo.
O iniciador de sua criação foi Carlos II. O principal objetivo da criação foi esclarecer as coordenadas geográficas importantes para os navegadores. Dados dispersos sobre a localização de pontos geográficos geralmente causavam a perda e até a morte de navios.
O Observatório de Greenwich deveria se tornar o elo unificador no qual os marinheiros poderiam confiar. Os dados coletados e processados tornariam mais fácil navegar pelas extensões dos mares e oceanos e encontrar o caminho mesmo ao desviar do curso.
A medição foi baseada na longitude, uma coordenada geográfica usada para calcular a distância entre a localização de uma pessoa e outro ponto específico.
Calcular a longitude em terra não era problema - além detempo, os instrumentos geodésicos já apareceram. Mas no mar (ou oceano), o uso dos métodos usuais não era possível, pois não havia objetos distintos na superfície da água. Um método confiável para determinar a longitude nos mares não existia até o século XVIII.
A Inglaterra, sendo uma potência marítima, estava procurando ativamente maneiras de determinar a longitude em espaços de águas abertas.
Claro, era possível focar, como antes, nas estrelas. Mas isso claramente não foi suficiente. E esses pontos de referência não funcionaram com tempo nublado e neblina.
Em 1675 (março) Carlos II nomeia John Flamsteed Astrônomo Real. Um jovem pastor de 28 anos é instruído: "… com especial diligência e cuidado, pôs-se a conciliar as tabelas do movimento dos céus e a posição dos luminares e aperfeiçoar a arte da navegação …"
No mesmo ano (em março) o Observatório de Greenwich começa a funcionar. Os resultados das observações são publicados no primeiro "Almanaque Marítimo" apenas dois anos após o início das observações.
O trabalho inovador do Observatório de Greenwich está literalmente revolucionando a navegação marítima e permitindo que o Reino Unido se torne a principal carta náutica.
No entanto, muitos países continuaram a usar seus próprios sistemas de longitude.
Itália foi guiada pelo meridiano em Nápoles, Suíça - em Estocolmo, Espanha - em Ferro, França - em Paris. Mas a necessidade de um únicoo sistema de referência mundial de tempo e determinação de longitude era óbvio.
Nesse sentido, decidiu-se organizar uma Conferência Internacional (1884). Durante um mês inteiro, representantes de vinte e cinco países não conseguiram chegar a um acordo. No final, o ponto de partida foi Greenwich em Londres, agora também conhecido como o meridiano de Greenwich. Eles decidiram medir a longitude em duas direções - positiva (longitude leste) e negativa (oeste).
A iluminação das ruas de Londres tornou-se muito brilhante em 1930, e a observação das estrelas no modo anterior não era mais possível. O Observatório de Greenwich mudou-se para Herstmonceau (Sussex, a 70 km da antiga localização do observatório). O restante conjunto de edifícios passou para o Museu Marítimo Nacional. Em 1990, os astrônomos tiveram que se mudar novamente, desta vez para Cambridge. Em 1998, o Observatório de Greenwich (Royal) foi fechado.
